Qui était Nicolas Rockox

Nicolas Rockox, attribuée à Pieter Paul Rubens Bourgmestre d’Anvers, Nicolas Rockox (1560-1640) était un citoyen aux goûts éclectiques, un personnage qui forçait le respect dans sa ville. Il joua un rôle important dans la vie politique, sociale et économique au cours de la première moitié du XVIIe siècle. Il était aussi un humaniste réputé, fin connaisseur du monde antique, numismate, mécène et collectionneur d'art.

Son épouse, Adriana Perez, était la fille d'un marchand et banquier espagnol. Le couple acquit sa demeure patricienne Den Gulden Rinck en 1603 et la fit transformer dans le style de la renaissance flamande. Ils y ajoutèrent un cabinet d'art et aménagèrent un jardin de ville. Adriana mourut en 1619 mais Rockox vécut dans la demeure jusqu'à sa mort en 1640. À partir de 1622, il eut pour voisin direct le peintre animalier anversois Frans Snijders.

Jan Sanders Van Hemessen, Saint JéromesRockox partageait sa passion de l'Antiquité classique avec des notables, archéologues, artistes et savants. L'histoire de l'Empire romain, surtout, le fascinait. Il possédait une très belle collection d'antiquités et de monnaies anciennes, qui fit sa réputation partout en Europe. Dans les milieux artistiques, il fréquentait notamment Pierre Paul Rubens (voir plus loin), Antoon van Dyck qui peignit plusieurs portraits de lui et Frans Snijders, son voisin direct dans la Keizerstraat.

Mais Rockox entretenait aussi d'excellentes relations avec le juriste Hugo Grotius, le philologue Gaspard Gevartius, le linguiste Juste Lipse et les imprimeurs Jan et Balthazar Moretus. Sa maison était un véritable lieu de rencontre pour les humanistes.

Rockox possédait une collection importante de monnaies, dont il conservait un catalogue écrit de sa main (Museum Meermanno Westreenianum, Den Haag). Sa collection était de haute qualité et se distinguait par sa complétude chronologique, depuis les monnaies grecques et romaines du 5e siècle avant le Christ jusqu'au 2e siècle de notre ère. Rockox entretenait une abondante correspondance sur sa collection avec l'humaniste, botaniste et numismate français Nicolas Claude Fabri de Peiresc. Mais sur ce plan également, Rubens était un frère spirituel de Rockox. Avec Jacob de Bie, ils assurèrent la réédition des oeuvres du graveur et numismate Hubert Goltzius.

Avant leur mariage, Nicolaas Rockox et Adriana Perez habitaient tous deux déjà la Keizerstraat. Une fois mariés, ils ont emménagé pour un temps dans la maison du père d'Adriana, le marchand et banquier espagnol Luis Perez, située dans cette rue. En 1603 le couple acheta à un négociant allemand la riante Demeure den Gulden Rinck, située en face de cette même rue prestigieuse. Dans les archives, on retrouve une trace de cette demeure remontant à 1532. Un corbeau soutenant une poutre du déambulatoire entourant la cour-jardin la maison Den Gulden Rinck porte la date 1560.

À la mort de Rockox, son neveu Adriaan van Heetvelde hérita de la maison. Une cluse stipulait toutefois qu'en l'absence de descendance, la demeure devait être vendue au profit des pauvres. Il en fut ainsi en 1715. Frans van Simpelvelt emménagea dans la demeure et fit remanier la façade renaissance pour la mettre au goût du jour. La date de 1715 sur la façade en témoigne. Ensuite, la maison a souvent changé de propriétaire. En 1949, elle appartenait à l'asbl Artiestenfonds. Sous l'impulsion de Benoît Roose, elle fut transformée en musée présentant principalement des oeuvres revivalistes. En 1970, KBC a racheté la demeure à l'asbl Artiestenfonds. Sous les auspices de la banque, l'asbl Museum Nicolaas Rockox a été constituée pour restaurer la demeure. Actuellement, elle gère encore toujours ces lieux, témoins d'un riche passé. Le musée Maison Rockox a ouvert ses portes en 1977.